L’héritage d’Alexandre le Grand en Asie centrale et en Asie du Sud
Les conquêtes du plus vénéré homme de l’Antiquité classique dans le monde gréco-romain sont connues pour avoir été très lointaines, allant jusqu’aux frontières du monde connu pour les Grecs anciens. Les successeurs d’Alexandre le Grand établissent dès sa mort en 323 A.C. des royaumes hellénistiques fragmentés sur les territoires conquis par celui-ci, qui perdureront plus de 300 ans après sa mort. Certains royaumes, dont les plus éloignés du monde méditerranéen se situent en Asie centrale et en Asie du Sud, ont connu un essor artistique et culturel important qui a influencé ces régions éloignées même quelques siècles après leur disparition.
Les deux entités géopolitiques les plus à l’est dans le monde hellénistique correspondent au Royaume de Bactriane (vers 250 à 130 av. J.-C.), se situant au nord de l’Hindou Kouch et du/des Royaume(s) indo-grec(s) (vers 180 av. J.-C. à 10 ap. J.-C.) localisés au sud de l’Hindou Kouch. Entités hellénistiques les moins connues des spécialistes du monde de la Grèce antique, on doit leur histoire, leur chronologie et le nom de leurs nombreux rois à l’historien et numismate Osmund Bopearachchi, principal spécialiste depuis plus de trente ans qui s’est intéressé à la numismatique de la vaste région.
Les monnaies gréco-bactriennes et indo-grecques sont connues pour être à la fois mystérieuses et magnifiques. Les souverains grecs qui les ont émises nous ont laissé une vaste variété de portraits et d’iconographies phénoménales, qui diffèrent de beaucoup des types frappés dans le monde méditerranéen à la même époque. Le Royaume gréco-bactrien nous a légué, selon plusieurs numismates, les plus belles monnaies de l’Antiquité, notamment par leur grande qualité, mais aussi par leurs dimensions impressionnantes. Les Indo-Grecs, quant à eux, nous ont laissé un bagage numismatique au reflet de la société dans laquelle leurs monnaies étaient frappées, en plein continent indien. En effet, leurs monnaies présentent une caractéristique inédite chez les Grecs anciens, le bilinguisme Grec-Kharosthi des frappes. Ces royaumes ont connu une fin tragique sous l’impulsion d’invasions de peuples nomades en provenance des steppes asiatiques.
Royaume de Bactriane
Antimaque I (185-170 av. J.-C.)
Type : Tétradrachme
Date : 185-170 AC
Atelier : Bactres
Métal : Argent
Diamètre : 33 mm.
Masse : 15.90 g.
Référence : Bopearachchi 1D, MIG 124b
Condition : TB+
Avers : Buste diadémé et drapé d’Antimaque I à droite, coiffé de la kausia ; dans le champs à gauche, un monogramme. Anépigraphe.
Revers : Poséidon debout de face, à demi-nu, le manteau (himation) sur l’épaule, tenant un trident de la main droite et une palme de la main gauche. Légende: BAΣIΛEΩΣ ΘEOY/ ANTIMAXOY/ (ON)
Royaume de Bactriane
Eucratide I (170-145 AC)
Type : Tétradrachme
Date : 170-145 AC
Atelier : Pandchir
Métal : argent
Diamètre : 33 mm.
Masse : 15.93 g.
Référence : Bopearachchi 1B, MIG 168f
Condition : TB+
Avers : Buste diadémé, drapé et cuirassé d’Eucratide I à droite, entouré de la stemma. Anépigraphe.
Revers : Les Dioscures galopant à droite, tenant chacun une javeline ; dans le champ à gauche, un monogramme. Légende: BAΣIΛEΩΣ// EYKΡATIΔOY// (PK)
Royaumes indo-grecs
Apollodote II (85-65 AC)
Type : Tétradrachme
Date : 85-65 AC
Atelier : Taxila
Métal : argent
Diamètre : 29 mm.
Masse : 9.65 g.
Référence : Bopearachchi 3B
Condition : TB+
Avers : Buste diadémé et drapé d’Apollodote II à droite, vu de trois quarts en avant.
Légende : ΒΑΣΙΛΕΩΣ ΜΕΓΑΛΟΥ ΣΩΤΗΡOΣ ΚΑΙ ΦΙΛΟΠΑΤΟΡΟΣ ΑΠΟΛΛΟΔΟΤΟΥ
Revers : Athéna Promachos marchant à gauche, casquée, drapée, tenant de la main gauche le bouclier orné de la Gorgone et de l’égide pendante et brandissant une foudre de la main droite; devant un monogramme.
Légende : MAHARAJASA TRATARASA APALADATASA (légende en kharoshthi)
Un souverain indo-grec bien connu dans la littérature antique bouddhiste est le roi Ménandre (160 à 130 av. J.-C.), pour s’être converti au bouddhisme. De ce fait, Ménandre a permis la diffusion et la valorisation de la religion partout dans son royaume et même dans le reste de l’Inde. Ce roi est également connu pour avoir mené des campagnes militaires tout le long du Gange, et ce, jusqu’au nord-est du continent indien. L’historien grec Strabon évoque au troisième siècle de notre ère que Ménandre aurait effectué plus de conquêtes qu’Alexandre le Grand en personne.
Royaumes indo-grecs
Ménandre I (160-130 av. J.-C.)
Type : Tétradrachme
Date : 160-130 AC
Atelier : Peukelaotis / Pushkalavati
Métal : argent
Diamètre : 25 mm.
Masse : 10.1 g.
Référence : Bopearachchi 12O (drachme)
Condition : TTB
Avers : Buste diadémé et drapé de Ménandre I à droite.
Légende: BAΣIΛEΩΣ ΣΩTHΡOΣ// MENANΔΡOY
Revers : Athéna Alkidémos combattant à gauche, casquée et drapée, tenant
de la main gauche un bouclier orné de l'égide et brandissant de la main droite
une foudre ; derrière, un monogramme.
Légende : MAHARAJASA TRATASARA MENAMDRASA (légende en kharoshthi)
L’histoire de ces royaumes hellénistiques aux confins du monde reste aujourd’hui toujours obscure, faute de documentation abondante, mais des fouilles archéologiques menées depuis les soixante dernières années et la numismatique nous ont révélé des éléments cruciaux pour leur étude. Les conflits qui n’ont cependant pas cessé notamment en Afghanistan depuis les années 1980 et ont conséquemment ralenti ce processus de recherches. Certains sites ont même été pillés et détruits. Aujourd’hui, leurs monnaies constituent un matériel d’étude de premier plan pour comprendre leur épopée.